Dzīvie organismi no apkārtējās vides uzņem nepieciešamās vielas un iesaista tās dzīvības procesu norisēs. Bez tam ikviens dzīvais organisms ir spējīgs izvadīt kaitīgās un nevajadzīgās vielas. Šo procesu dēvē par vielmaiņu. Tātad, vielmaiņa ir vielu ķīmiskas pārvērtības dzīvajā organismā.